第十八章 饥民遍野
他身边围着几个同样面黄肌瘦的孩子。
最大的不过七八岁，最小的还在襁褓之中，却已经瘦得皮包骨头。
“爹，喝口水……”
一个衣衫褴褛的小女孩，颤巍巍地端着一破碗浑浊的泥水递到老人嘴边。
老人艰难地张开干裂的嘴唇，想要说些什么，却发不出任何声音。
浑浊的泪水顺着眼角滑落，滴落在土地上，转瞬便消失不见。
突然，一阵急促的马蹄声打破了村庄的死寂。
一群身穿盔甲的士兵，骑着高头大马，气势汹汹地冲进了村庄。
为首的士兵满脸横肉，眼露凶光，他勒住马匹，环顾四周，厉声喝道：
“谁是这村的村长！给老子滚出来！”
一个身材佝偻，满脸皱纹的老人颤颤巍巍地走了出来。
他正是之前那个老人的儿子。
也是这个村子名义上的村长。
“大…大人，我就是……”
村长的声音颤抖着，他不知道这些官兵来此的目的。
但从他们凶神恶煞的表情来看，肯定不是什么好事。
“哼！”
为首的士兵冷哼一声：
“有人状告你们村的人，胆敢欺君罔上，私藏粮食，拒不赈灾，来人，给我把这个老东西抓起来！”
话音刚落，几个士兵便上前，粗暴地将村长按倒在地，五花大绑。
“不！你们不能抓我爹！”
之前那个端着破碗的小女孩冲了上来，拼命地拍打着士兵的胳膊，却被士兵一把推倒在地。
“大人，冤枉啊！我们真的没有私藏粮食啊！”
村长声嘶力竭地喊着，但换来的只是士兵们更加凶狠的对待。
士兵们将村长押上马背，扬长而去，只留下村民们绝望的哭喊声在空旷的荒野中回荡。
村长被带到了一座阴森恐怖的牢房。
潮湿的空气中弥漫着腐烂的味道。
昏暗的油灯下，可以看到墙壁上斑驳的血迹，令人毛骨悚然。
牢房里关押着不少人，他们大多是面黄肌瘦的灾民。
每个人身上都带着伤，眼中满是绝望和恐惧。
“老大哥，您也是因为上书告状被抓来的吗？”
一个年轻的声音在村长耳边响起。
村长转头看去，说话的是一个年轻书生，虽然衣衫褴褛，却难掩其清秀俊逸的面容。
“唉，说来话长啊……”村长叹了口气，将事情的经过讲述了一遍。
“原来如此，我们这些人也都是因为写了联名信，才被抓到这里的。”
书生愤愤地说道：
“这些贪官污吏，欺上瞒下，中饱私囊，根本不顾百姓死活！”
“嘘！小声点！”
一个老者拉了拉书生的衣袖，压低声音说道：
“这里可是牢房，小心祸从口出！”
就在这时，牢门被打开了，两个狱卒走了进来，其中一人手里拿着一条满是倒刺的皮鞭。
“谁是张三？给老子滚出来！”狱卒粗暴地吼道。
一个身材瘦弱的年轻人颤巍巍地站了起来，他正是之前说话的书生。
“哼！胆敢状告朝廷命官，我看你是活腻了！”
狱卒说着，扬起手中的皮鞭，狠狠地抽了下去。
“啪！”皮鞭带着破空之声，狠狠地落在张三的身上，顿时皮开肉绽，鲜血飞溅。
“啊！”张三发出一声惨叫，痛苦地倒在地上。
“说！是谁指使你们写联名信的！”狱卒一边挥舞着皮鞭，一边厉声问道。
张三咬紧牙关，一声不吭。
“好小子，还挺硬气！”狱卒冷笑一声，“我看你能撑多久！”
皮鞭一下又一下地落在张三的身上。
他的衣服已经被鲜血染红，但他始终没有开口求饶，更没有说出任何人的名字。
张三的惨叫声，如同滚烫的烙铁，一下下烙在每个人的心头。
牢房中死一般的寂静，只有那急促的呼吸声和皮鞭抽打在血肉上的声音交织在一起，形成一曲恐怖的交响乐。
“我说！我说！”
终于，一个骨瘦如柴的男人崩溃了，他连滚带爬地来到狱卒脚边，语无伦次地喊道：
“是……是吏部尚书王大人！王大人他……他看不过太师的所作所为，看不惯他欺压百姓，搜刮民脂民膏！是他……是他让我们联名上书，告太师的罪行！”
他说完，仿佛用尽了全身的力气，瘫软在地上，大口大口地喘着粗气。
他原本以为自己说出这个秘密，就能换来一条生路，可他错了，而且错得离谱。
那名手持皮鞭的狱卒，嘴角勾起一抹残忍的冷笑，他居高临下地看着瘫软在地上的男人，就像看着一只卑微的蝼蚁。
“你以为你是个什么东西？你以为你说了就能活命？”
狱卒的声音如同来自地狱的寒冰，没有一丝温度：
“你这种人，老子见得多了，都是些贪生怕死的软骨头！你以为你出卖了别人，就能换来荣华富贵吗？做梦！”
“不！不！大人饶命啊！小人知错了！小人真的知错了！”
那男人拼命地磕头求饶，鲜血顺着他的额头流下来。
但他已经顾不得疼痛了，他现在只想活命，哪怕苟延残喘地活着也好。
“晚了！”
狱卒冷笑一声，猛地抬起右脚，狠狠地踹在那男人的胸口。
“咔嚓！”
一声脆响，那男人的胸骨瞬间塌陷下去，他发出一声凄厉的惨叫。
然后就没了声息。
鲜血从他的嘴角、鼻孔、耳朵里流出来，染红了地面，也染红了狱卒的靴子。
“呸！废物！”
狱卒厌恶地啐了一口。
仿佛刚才踩死的不是一条人命，而是一只令人作呕的臭虫。
……
翌日。
早朝。
金銮殿上，文武百官分列两旁，明黄色的琉璃瓦在晨曦的映照下，流光溢彩，更显得庄严肃穆。
慕烟漫不经心地听着朝臣们你一言我一语地奏报着政务，时而微微点头，时而轻敲龙椅扶手。
似乎对这些早已烂熟于心的国事毫不关心。
“有事启奏，无事退朝——”
尖细的太监唱喏声响起，殿上的气氛顿时一松。
不少大臣暗自舒了口气。
悄悄活动着有些僵酸的膝盖。
然而，就在这时，一道洪亮的声音却如同平地惊雷，在金銮殿上炸响。
“臣，有本奏！”
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