第四十三章 偶遇
越过冥河当日，辎重队宿营桥头堡。
深夜，惊慌的夜勤哨兵闯入蒙塔涅少尉的帐篷：“大人！快醒醒！”
少尉意识模糊：“唔……干什么？”
“出大事了！”
睡意全无，温特斯跳下行军床：“怎么了？”
“天上下盐了！”
衣服也顾不上穿，温特斯冲出帐篷。
极目四顾，他没看见撒盐，但有更惊人的景象——成千上万片柳絮正打着旋从空中飘落。
这片土地，罕见地下了雪。
……
两天后。
库尔瓦莱亚河以西，未命名之地。
安德烈与温特斯并肩骑行，有一搭没一搭的闲聊。马蹄践踏泥水，发出“啪嗒啪嗒”的声音。
雪，对于帕拉图人有两种存在形式：纸面记载和金顶山脉主峰的万年雪。
实实在在可以触碰的雪，少之又少。
年纪小的杜萨克甚至没经历过降雪，他们对于“雪”的概念全然来自父辈的描述。
地表温度未至冰点，落地的雪很快融化为水，唯有远方山坡上尚有积雪残留。
面前的草甸还泛着青绿，天边的山坡却被皑皑白雪覆盖，这番奇异景色哪怕是亲眼目睹也无法觉得真实。
但辎重队的人们却顾不上欣赏美景，他们有更头疼的事情。
冬季的草甸原本还算坚实，然而突如其来的降雪令其饱吸水分。
一旦被车轮碾压，便不可避免地化作烂泥。
大车留下泥泞的尾迹，泥浆灌进轮轴令车轮转动更加吃力，不时还有马车陷进泥水坑中。
原本前车压实的车辙能让后车更容易地行进，但现在反而是前车还算轻松，越靠后的马车行驶越艰难。
经过一天的跋涉，第二天杰士卡中校下令改换双纵队形，缩短队列长队。
不过双纵队看起来效果并不显著，温特斯估计接下来可能要尝试三纵队甚至四纵队。
“这.他.妈.的烂地！”安德烈骂骂咧咧：“千里迢迢跑来这种地方干赫德人，上面的人脑子里灌过粪吗？”
往往缺少某样东西才知其可贵，比起道网、水路发达的维内塔，赫德诸部的草原的确堪称烂地。
路不好走——根本就没有路，人烟又稀少。除了草就是树，不像有什么产出的样子。
马车上的瑞德修士大笑两声：“你们维内塔人是饱汉子不知饿汉子饥，荒原就算拿来放羊也是有产出的。你觉得这地不怎么样，殊不知每年赫德诸部为了争夺草场还要大打出手。”
“那是因为赫德人穷的叮当响。”安德烈立刻反驳：“帕拉图人总不至于比赫德人更穷吧？”
“红苹果易惹人摘。”老修士说了一句弗莱曼谚语，反问道：“那青苹果就没人摘了吗？帕拉图如此渴望土地，你们维内塔人也有责任。”
“什么责任？”安德烈十分不服气。
“弗斯兰德和维内塔的羊毛纺织业需要更多原料，帕拉图就需要更多的羊群。你们两国显贵家族的次子、幼子和私生子带钱来购置土地，帕拉图便有了大批庄园和庄园主。还不明白吗？”
安德烈有点发懵：“这有什么相干吗？”
“归根结底，正是你们沿海地区的需求，驱使着帕拉图人踏足这里。”托钵修士叹了口气，眼神中有种看傻子的怜悯：“假如维内塔的纺织业有一天不要羊毛，转为生产棉布。那帕拉图人就会宰掉羊，把土地用来种棉花。懂了吗？”
“我们那……现在不要棉花吗？”安德烈怯生生地问。
“这小子比你还蠢啊！”老修士指着安德烈对温特斯说。
“少牵扯我！”温特斯还击道：“维内塔有责任，你就没责任？你敢说帕拉图人同赫德人的战争没有宗教原因？不是讨伐异教徒？”
老修士哑然失笑。
有骑手远远从车队后方跑来，一直狂奔到两位军官身边才拉缰绳。
是皮埃尔，他紧张地向安德烈汇报：“长官！我在北边山坡上看到人影。”
“人影？几个人？”
“就一个。”
“然后呢？缀着我们吗？”
“没有，一晃而过。那人回到山坡背后我看不到了。”
安德烈想了想，皱着眉头问：“不会又是放羊的吧？”
……
关于牧羊人，之前就闹出过笑话。
刚进入缓冲区第一天，就有民兵发现两侧山坡棱线上似乎有人跟着。
精神紧绷的安德烈以为是赫德人斥候，立即带领手下骑兵杀了过去。
众骑挥舞马刀、嗷嗷怪叫，一路冲锋到对方面前，才发现只是几个牧羊人。
赫德人没抓到，倒是把几个放羊的吓到半死，搞得安德烈大为光火。
之后在缓冲区行军的日子，每天都要遭遇好几拨牧羊人。
被假警报骗了几次的安德烈再也懒得搭理这类汇报，倒是杰士卡中校不厌其烦地派安德烈去同牧羊人接触。
“切利尼少尉！”中校喜欢这样说：“过去看看！带上东西过去！”
中校一方面的目的是打探情报——但安德烈觉得纯属瞎话。在他看来中校真正的目的是为了羊肉、羊奶和羊奶酪。
帕拉图牧羊人主要放牧的是大名鼎鼎的美利奴绵羊，这种羊以毛质柔软润滑著称，就算温特斯、安德烈这些维内塔人也有所耳闻。
美利奴绵羊算是帕拉图的管制物资，自古以来严禁羊种流出，违者杀无赦。
还有另一种没那么有名气的裘拉绵羊，毛质不如美利奴，但肉和奶远胜表亲。
尤其是裘拉羊奶酪，杰士卡中校喜欢极了。
牧羊人常年在野外游荡，生活苦闷。所以很乐意用羊和奶换取烟草糖酒这类消耗品。
中校点名让安德烈过去，就是让他换肉和奶回来。
每天有鲜肉和鲜奶，军官阶层的众人都很开心。除了安德烈，他被折腾到烦不胜烦。中校指名让他去，其他人想代劳都不行。
[注：军官阶层包括军官、圣职人员和专业医生，大队不会配属专业医生]
……
听到切利尼少尉的问话，皮埃尔挠了挠后脑勺，说：“我也不知道是不是羊倌，那人还冲我招手来着。”
“没看清装束？”
“太远了看不清。”
“你带同帐人去看看。”安德烈吩咐道：“带着号枪过去，但别又像昨天一样闹笑话。”
昨天，也就是跨过“冥河”首日，安德烈再一次接到报告：棱线上有人。
过了冥河就是赫德人的势力范围，这总不会错了吧？安德烈点齐人手，杀气腾腾地冲了过去。
但他又一次被耍了，还是牧羊人，而且是前些日子走浮桥过来的。
帕拉图的旗帜到哪里，牧羊人就到那里。冥河西岸有羊必需的岩盐，大军渡河后牧羊人也跟了过来。
据牧羊人说，附近的赫德人早就已经西迁，有交战的地方最近也在西边百公里外。
为了躲避帕拉图兵锋，赫德人的畜群、帐篷、牛羊通通都被迁走。现在只有帕拉图牧羊人在这片土地上游荡。
皮埃尔得了命令，敬了个礼便准备离开。
“等等。”安德烈叫住了他，犹豫了一下，说：“还是我带人去，你到后面找中校汇报。”
皮埃尔敬礼，拉动缰绳，一夹马肋便跑远了。
温特斯从枪袋里拔出簧轮枪，扔给安德烈：“带上这个。”
为了不暴露施法者的身份，除了极少公开使用法术外，温特斯还特意在枫石城购入一杆双筒簧轮短枪。
他觉得如此一来，即便有传言说他可以不用明火放枪，也只会以为是簧轮枪罢了。
“用不着。”安德烈笑着摆了摆手：“几个放羊的，带这沉家伙累赘。”
……
安德烈点齐一帐骑手，朝着北侧山坡奔去。
他很不愿意称呼这些杜萨克为骑兵，因为在他看来这些人不过是会骑马罢了，称不上是合格的骑兵。
带队的十夫长名叫阿斯塔，是个三十四岁的“老”杜萨克——同那些未成丁的杜萨克相比，黑水镇人，是个被抽签选中的倒霉蛋。
同帐里剩下的谢戈、克留奇、马恩戈特、拉索夫和卡普，都是未成丁的杜萨克。
安德烈觉得阿斯塔年纪大可靠一些，便指派阿斯塔做十夫长。
望山跑死马，安德烈领着六名骑手跑了好一会才登上山坡棱线。
站在土坡高处，辎重队的人看起来只有豆粒般大。
队伍像一条笨拙的长蛇在原野上爬行，不过只能看到一半，另一半被起伏的地势挡得严严实实。
身处其中往往没有感觉，只有站到高处才能发现荒原并不平坦。
起伏的丘陵就像毛毯上的褶皱，翻过一道岗或是绕过一座土丘，视线就会丢失。
“那边好像有牲口，长官。”阿斯塔用马鞭指着东边一处山沟说。
“过去看看。”
众骑在坡脊上行进，绕过几个弯后，另一侧沟谷中的羊群突然出现在眼前。
淡褐色的绵羊散布在山沟中，正在安详地吃草。
两个牧羊人注意到坡顶的骑兵，冲着他们挥了挥帽子。
“东西带了吗？”安德烈问十夫长。
“当然，长官。”阿斯塔拍了拍鞍袋：“我就知道猜到要来换东西。”
安德烈同牧羊人换肉、奶酪和鲜奶，跟着过来的杜萨克们也会顺便换点羊奶喝。
“你过去换吧。”安德烈漫不经心地说：“老样子。”
阿斯塔吹了声口哨，带着克留奇朝沟底驰去。
安德烈打了个哈欠：“.妈.的除了羊肉就是羊奶，我都快有羊膻味了。”
“那我替您分忧。”小杜萨克谢戈开玩笑道。
“行。”安德烈哈哈大笑，用马鞭轻轻抽打谢戈一下：“我和中校商量商量，找机会给大家改善一下。”
“多谢长官！”这是谢戈高兴的大喊。
“搞什么！”这是拉索夫惊恐万状的大叫：“怎.么.他.妈……主啊！”
沟底的阿斯塔先是懒洋洋地往一边歪去，忽然双手一扬，从鞍上跌落。
跟他同去的克留奇已经被牧羊人拖下马，正在拼命挣扎呼喊。
突如其来的变故令杜萨克们瞠目结舌。
“下去救他！”安德烈猛刺马肋，拔出军刀，一马当先冲下山坡。
杜萨克们落后几个马身才回过神来，手忙脚乱地跟上。
借着地势，骑兵眨眼间冲到坡底，但这也正是对方不杀克留奇的原因。
见骠骑兵军官冲下山坡，牧羊人立即取出号角，猛然吹响。
电光火石间，牧羊人的号角连同下颌被切利尼少尉一并削断。
但晚了，沉闷的角声已经传出沟谷，传回隆隆的蹄声。
在山坡轮廓的边缘，先是冒出晃动的长矛尖，然后是头盔上晃动的翎羽。
十几名提枪挎弓的剽悍骑手从对侧山坡的反斜面杀出，嚎叫着杀向坡底的帕拉图骑兵。
“赫德蛮！”谢戈声嘶力竭地大喊：“是赫德蛮子！”
这是有计划的伏击，安德烈猛拉缰绳，大吼：“走！”
众骑拨转马身，转头朝着来时的坡顶狂奔。再爱惜马匹的人此刻也在拼命用马刺扎坐骑的肋骨。
克留奇才刚从地上爬起来，赫德人便杀到他身旁。小杜萨克傻傻站在原地，一杆骑矛穿过他的胸膛，将他钉在泥土中。
克留奇没有立刻死去，但无人理睬他。赫德骑兵呼啸而过，他们的目标是那个正在逃跑的骠骑兵军官。
赫德人的马蹄声如冰雹般打在安德烈心上，他不断回头观看，他看到茂密的胡须、阴沉的面孔和娴熟的骑马姿势。
“有一个是红翎羽，其他人都是白的。”安德烈拼命想冷静下来：“那个家伙一定是个官。”
他看到赫德人正在伸手从腿后拔东西。
“弓箭！”安德烈大吼：“趴下！”
听到少尉的吼声，帕拉图骑手俯在马背上，尽可能把身体压低。
箭羽裹挟着飕飕的破空声从身后追来，骑兵们咬着牙，一面祈祷，一面用鞭子猛抽战马。
拉索夫发出一声惨叫，大喊：“我中箭了！我中箭了！”
“吹号！向大队示警！”安德烈喝令军号手卡普。
少尉足足喊了三遍，卡普才回过神来。他颤抖着从脖子上摘下军号，却根本吹不出成调的声音来。
赫德人的马匹体型不大，然而速度并不逊色于安德烈的高头大马。
奔逃方和追逐方的距离快速拉近，众人能清楚地听见赫德人用他们的语言叫喊。
红翎羽的魁梧赫德人追上安德烈，挺矛朝他后背猛刺。矛尖刺穿皮带，斜着刺入后背有一指节深。
安德烈没有穿配发给军官的胸甲，只感觉后背一凉。他挥动马刀挡开第二矛，发出绝望的怒吼：“跑不掉了！拼了！”
安德烈亚跃马直立，朝着左手边冲过的赫德人后背砍了一刀。
他被包围了，一匹赫德马撞到他的黑色战马身上，差点把马撞倒。
谢戈第一个调头救援，一个赫德人把他赶到旁边去。
谢戈呲着牙，脸色像死人一样，发疯般朝着对方大力劈砍，动作毫无章法可言。
军号手卡普没有回头，径直逃向车队方向。但马恩戈特和胳膊中了一箭的拉索夫紧跟着谢戈冲了回来。
众骑挤在一小块可怜的泥地上混战、厮杀。帕拉图人都吓的发昏，但赫德人并没有好到哪去。
刀剑相击，火星飞溅，乱刺乱砍，激烈异常。
马儿也受到惊吓，根本不听骑手命令。昏头昏脑地横冲直撞，糊里糊涂地倒地。
六个赫德人将安德烈团团围住，想要活捉他。安德烈在马蹬上立起身来，使出浑身解数，如旋风般挥舞马刀在鞍子上转来转去。
矛尖在他脖子上划出一道血痕，他用一道深可见骨的伤口回敬。利刃的寒光在眼前闪烁，他又举刀挡架。
一名赫德人用陌生的语言呼喊，安德烈使出全身力量一刀剁在对方天灵盖上。
赫德人惨叫着栽下马，但安德烈的马刀也被对方的铁头盔崩飞。
他立即从近身的一个赫德骑兵手中夺过长矛，就像在训练场上一样挥杀。
几个赫德人用长矛逼开安德烈，将刚刚那名倒地的赫德人救起。
安德烈这才发现那赫德人的铁盔上是红色的翎羽。
昏死的赫德人头目被放到马上，朝着北边逃去。其他赫德骑兵不再厮杀，跟着头目撤退。
一个落马的赫德人扛起另一个受伤的赫德人，挣扎着往沟谷里逃。
帕拉图骑兵们没有追杀，甫一脱离接触，便径直朝着车队驰去。
两伙尚未熟练掌握杀戮同类本领的人偶然相遇，他们怀着极端的恐惧厮杀、混战，胡乱砍杀了一阵，自己也遍体鳞伤，最后各自逃走，这就是刚刚发生的一切。
安德烈胡乱抹了一把脸上的血，这时他才感觉到身上伤口的疼痛。
谢戈和马恩戈特的嘴唇不受控制地哆嗦着，衣服上透出斑斑殷红血迹。
拉索夫胳膊上的箭不知什么时候折断了，他脸色惨白，骑在马上摇摇欲坠。
“拉索夫！坚持一下！”安德烈忍着眼泪大喊：“等回车队就有医生！”
他们在山棱线上奔驰，绕过一个弯，车队的景象逐渐在丘陵的轮廓后显现。
车队已经被赫德骑兵冲垮。
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