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第100章 私掠船


1724年12月3日,南大西洋,圣赫勒拿岛。

    圣赫勒拿岛的地处大西洋中央,面积仅一百余平方公里,是一座火山喷发形成的岛,岛上的主要自然景观就是山地和草甸,以及海岸落日和围绕海岛生活的海豚。整个岛上的景观就跟它的面积一样,看起来简单而朴素。

    1502年5月21日,葡萄牙人约翰·达·诺瓦在去印度的路上发现了圣赫勒拿岛。因为在天主教圣人历中5月21日是圣赫勒拿奥古斯妲的瞻礼日,因此他便将这个岛命名为圣赫勒拿岛。1588年以前,除葡萄牙人外,无人知有此岛。

    1588年英国人托马斯·加文迪希船长作环球航行,返回英国时到达该岛。不久该岛便成为欧洲通往东印度群岛海上航线的停靠港。

    大概在1645——1651年,荷兰东印度公司曾短暂占领过圣赫勒拿岛,但未殖民,并很快就离开了,选择了地理位置更为优越的开普敦。1659年,英国东印度公司便将其捡了过来,声称占据该岛并开始在那里殖民,修筑堡垒,部署武装护卫。

    1673年,第三次英荷战争期间,荷兰人攻占此岛。不过战后,又将该岛归还英国东印度公司,成为其大西洋上欧洲通往亚洲的一个非常重要的船舶停靠补给基地。

    岛上居民近半数是卖到岛上的奴隶,还有一些爱尔兰移民,种植土豆、玉米和蔬菜,以及为偶尔路过的船只提供物资补给。数十年前,英格兰人还在这座小岛上建立了一个天文台,观测南半球星空,还绘制出了一张南半球星图,证实了齐国人所绘制的星图的准确性。

    此时,位于小岛西北端的詹姆斯敦港码头上,静静地停泊着两艘武装商船:“皇家玫瑰号”和“圣托利亚号”。一群黑奴在监工的皮鞭驱使下,正在费力地将一些牲畜、家禽、蔬菜、淡水搬运上船。至于船上装运的货物,自然是来自安哥拉地区的黑奴,满满当当地塞了四百多人,即将被运往葡属巴西,卖给那里的蔗糖种植园主。

    “哈德,你听说了吗?齐国人在阿富汗吃了败仗,损失了一千多人。”皇家玫瑰号船长萨斯·莱维幸灾乐祸地说道:“自诩为印度洋霸主的齐国人,竟然会败在一群原始落后的阿富汗部族武装的手中,真是太令人惊讶了!”

    “莱维,你该不会因为齐国一场小小的失利,就轻视齐国人的战斗力了?”圣托利亚号船长加利尔·哈德微微摇了摇头,说道:“据说,攻入阿富汗境内的齐国军队,并不是他们本国军队,而是以印度当地土著编成的仆从军。他们的战斗意志和作战技巧,跟真正的齐国军队相差甚远。在深入地形多变的阿富汗山区,遭到部族武装的突袭后,溃败失利也是难免的事。”

    “哈德,你似乎对齐国人充满了深深的忌惮。”萨斯·莱维说道:“在我看来,齐国人无非就是口袋里的钱比我们英格兰多一点,海上的舰船也比我们英格兰船只先进一点,哦,当然,他们的人口也比我们英格兰多几倍。但是,战争的最后结果,依旧要凭借双方战士之间的勇气和毅力的较量,还有战斗的经验和技巧来决定的。”

    “莱维,难道伱认为齐国的士兵缺乏作战的勇气和毅力,他们的军队也没有相应的战斗经验和技巧?”加利尔·哈德定定的看着对方,“据我所知,齐国立国八十多年来,没有经历战争的年份屈指可数,他们的海军和陆军不是在进行激烈的战斗当中,就是在奔赴一个又一个战场的路上。他们的国力,他们先进的战舰,还有他们庞大的人口规模,无不是决定战争胜负的关键性因素。”

    “如此说来,你害怕面对齐国人的挑战?”萨斯·莱维嘴角显出一丝讥讽。

    “莱维,我们认识十五年了,你觉得我是一个懦弱而胆小的人吗?”加利尔·哈德表情严肃地问道。

    “哦,请原谅我的冒犯。”萨斯·莱维真诚地道歉,“但是,我始终认为,我们英格兰不能因为实力的不济,而畏于战争的到来。曾经强大的西班牙王国,拥有海洋的尼德兰人,还有好战的路易十四,最终无不倒在我们的脚下。那个时候,我们也曾弱小,财力也不丰裕,国力也大为不如,但我们无所畏惧,直面挑战。现在,我们面对齐国人咄咄逼人的挑衅,唯有给予坚决的反击,方有一线机会。诚然,我们可能会战败,会遭到重创,但我们要让狂妄的齐国人付出高昂的代价。我们要让他们知道,勇敢而坚毅的盎格鲁-撒克逊民族不容轻视,主的子民不容亵渎。如此,我们才能获得敌人的尊重,并让他们深以惮之!”

    “莱维,你的这番话,让我感到浑身的血液在沸腾,战斗的欲望在高涨。”加利尔·哈德微笑着说道:“就凭这番慷慨陈词,我认为你比沃波尔爵士(英国第一任首相罗伯特·沃波尔)更适合担任内阁的首相。”

    “哈哈……”萨斯·莱维听了,大笑起来,“亲爱的哈德,受你的鼓舞,我决定以后赚了钱,一定去竞选国会议员,并向内阁首相的位置发起冲击。但前提是,我们都能好好的活着。”

    “上帝会保佑我们的。再者说了,我们此次前往巴西海岸,应该是齐国海上势力尚未完全覆盖的地方,劫掠他们的商船,未必就能遇到危险的战斗。”

    “但愿如此。听说,这两个月以来,海军部高级法院针对齐国人的商船一共颁发了六十多份私掠许可证,好像都是活动于大西洋海域上的船只。此举,除了教训狂妄的齐国人,给他们施加一些压力,还有就是想试探他们的反应。你猜齐国人会不会也在印度洋地区,针对我们英格兰商船实施私掠行为?”

    “他们一定会进行报复的。”

    “既然如此,那我们就以更为猛烈的打击程度,好好教训一番齐国人。大西洋,终究是属于我们欧洲人的。”

    自西班牙王位继承战争结束后,英格兰政府取消了战时的所有私掠许可证,甚至还开始裁撤皇家海军,使得海军人数从高峰期的5万余人锐减至1.35万人。多达4000多名私掠船船长失业,英格兰及其殖民地的港口挤满了私掠船。许多船员沦为海盗,被迫继续从事劫掠活动,试图利用原有的私掠许可证来掩盖其非法行为,但攻击目标仅限于英格兰的宿敌法国和西班牙。

    也有一些,如“黑胡子”爱德华·萨奇和“黑色准男爵”巴沙洛缪·罗伯茨这样的海盗肆无忌惮地攻击所有途径的商船。因此,战争的结束意味着海盗活动的猖獗和潜在受害者的增加。尽管受影响最严重的地区是加勒比海域和英属北美的大西洋沿岸,但海盗劫掠的范围却在不断扩展,除了齐国海军掌控的印度洋地区稍显平静外,西非海岸和南美海岸也成为海盗劫掠活动的海域。

    尽管,这类海盗不像上个世纪(17世纪)的海盗那样拥有庞大的舰船,但其攻击并不局限于加勒比海地区或某类敌人,因此对海外贸易的破坏性更大。加之,由于美洲殖民地缺乏强有力的政府管控,大西洋沿岸成为海盗肆虐的主要活动地区。

    为此,英格兰政府曾于1715年颁布海盗法案,来打击猖獗的海盗活动。该法案将海盗活动定性为侵犯财产罪,并主张将海盗发配至美洲接受苦役惩罚。

    如今,面对愈演愈烈的齐英矛盾,英格兰政府转而又开始重新启用众多的私掠船,意图打击齐国人于大西洋海域的贸易活动,并有意将战争的爆发的地点引向他们的“主场”。

    要知道,在大西洋海域,拥有众多商业利益的不止他们英格兰一家,法国人、尼德兰人、西班牙人、葡萄牙人,甚至还有丹麦、瑞典的商船行驶在大西洋海面上。一旦齐国人的海上势力介入其中,只要跟上述欧洲国家任何一个发生冲突,都可以将对方推到英格兰一边,成为齐国的敌人。

——

    (本章完)


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