第一百二十七章 苏家堡偶遇牛掌柜 高老爷…
马车进了山，右边半里来地就是洪安涧河，左边一里多地是修渠的人们，高老爷手搭在额头向工地望着。
嘴里念叨着，“人还真不少。”
越往前，洪安涧河北面的山越高，临河的南面则平缓些。
到了山前，河的拐弯处，一大片瓦屋、泥屋混杂的村庄，村庄再往前是义利渠的入口。
几十个人聚在那里，搬石筑堤。渠口用大石垒得四四方方，一伙壮汉唱着号儿在渠口上打夯。
车道由泥土变成了石子，马蹄哒哒地响着，王正阳问：“老爷，去古县就这一条路么？”
高老爷：“那自然是，不走这条路就得飞出来。”
他瞅瞅北面的山峰，又看看道路两旁的房屋人家。
王正阳见路边的石碑上刻着苏家堡，“既是苏家堡，想来此处人都姓苏了。”
高老爷没理他，让停下车，在路边左右瞧着。
对面有间铺面，几间四角落地的旧瓦屋，看起来有些年份了，前面立着根拴马桩。
“我们对面看看”，高老爷背着手，王正阳牵着马头跟着。
拴好马、挎上褡裢和高老爷进去。
里面黑乎乎的，多半边摆放着锅、碗、盆、铲、勺、扫帚之类，原来是个杂货铺。
另一边一个大灶台两口大锅，上面架着几层屉，一个女人正低头往灶里添柴。
一个身高不及常人胳肢窝的男人迎过来，却是在平阳城受不了王一德欺负，携妻儿到此谋生的牛掌柜。
他打量着一身绸缎的高老爷，“客官，来看看货？”
高老爷背着手左右瞅着，“嗯，来看看。你这大灶做这么多饭，是给过路人吃？”
牛掌柜道：“是给修渠的民夫蒸的馒头，这不要完工了，馒头也无需原来那么多，只烧一口锅。”
高老爷看过去，那个女人此时回头。随牛掌柜到此，离了王一德的骚扰，赵艾花心里安定了，人也变胖了。
虽头发有些凌乱，脸上有些烟火色，却依然清秀。
见高老爷看她，忙起身轻轻道了个福。
高金堂心说：没想到在这偏僻之处，一个小地丁般的男人还养了这么个俊媳妇。
拱了下手，“在下随便看看，不打搅。”
转过身去看杂货，“你这杂货都来自洪洞？”
牛掌柜：“小店本儿小利薄，无论河东、河西，有合适的就多进几样，每样少进些，只要不赔，无论多少便卖。”
高金堂：“你的货都是往古县走，便没有出来的么？”
牛掌柜：“进去的多，出来的少。入冬后收些山货送到洪洞城里去，这也是古县来的”，说着拿起个白花花的柳条儿编的小篮儿让高金堂看。
高金堂拿起端详了一下，“编得挺紧实、挺干净。走时带三个，一个屋儿给一个”，他对王正阳说。
这时，两个人挑着大筐进来取馒头，赵艾花把热气腾腾的大馒头用屉布包好，又装了两大碗盐菜。
馒头的香味吸入肺腑，王正阳咽了口吐沫，高老爷道：“饿了？我们便在此将就吃馒头。”
王正阳：“听老爷的。”
高金堂：“可否叨扰二位，借贵店打个尖，看你们这热腾腾的馒头我也想吃了。”
牛掌柜：“只要客官不嫌弃，馒头、盐菜管够。”说话间，一柳条笸箩热馒头、一碟盐菜摆到桌上。
高金堂道：“有茶没有，给我沏一大碗，伙计出来没带水囊。”
赵艾花在两只大白瓷碗里各放一把茶末儿，大壶沏上，高老爷冲王正阳，“管够，放开吃。”
牛掌柜：“客官喝点儿酒否？”
高金堂：“你这里还有酒？有何下酒菜？”
不一会儿，赵艾花炒了一盘豆腐、一盘盐水煮得烂乎的大豆，两只瓷碗倒了半碗烧酒。
高金堂乐了，“我这伙计不喝酒。来，兄弟，我们今日有缘，一起喝一口。”
牛掌柜忙推辞，“兄弟平时不喝酒，客官自己慢喝。”
高金堂：“平时不喝，就是说你会喝。今日不是平时，你坐过来，我有话问。”
牛掌柜略一犹豫，坐到桌前。
高金堂对赵艾花道：“弟媳妇，拿双筷子来，我兄弟已坐这里，如何我们哥儿俩不喝一口。”
牛掌柜见状，看对方不是个小气的主儿，便作了个揖，“在下姓牛，敢问客官高姓？”
高金堂回了下，“在下姓高”，说完便去夹豆腐。
赵艾花放了一双筷子，便往后去照管儿子去了。
高金堂看了一眼她的背影，“牛兄弟，你何时到此干这营生？”
牛掌柜：“三年了”，说着端起酒碗向高金堂示意。
高金堂与他碰了碰，抿了一口，“这店是你租的，还是买下的？”
牛掌柜：“我自己买下的。租的话今日住，明日东家不见得让住，生意无论大小，图个安稳。”
高金堂：“你在这里一年剩几锭银子？”
牛掌柜摇头笑道：“哪里能剩，三口儿人勉强糊口而已。”
高金堂：“按说这地界儿是古县往外必经的出口，古县又是个什么都没有的山沟沟，只要你东西差不多，卖是不愁的。三年前你做何营生？”
牛掌柜：“高爷，说来不易。兄弟原在平阳城内开一家杂货铺，倒也衣食无忧，却不想撞上了歹人，被逼无奈，到这偏僻之处谋口饭吃。”
高金堂端起酒碗，“兄弟，咱哥儿俩喝一大口我再说话。”
二人夹了几粒大豆嚼着，高金堂道：“兄弟，你这店对面就有一家小饭馆，我为何单单来你这杂货店吃馒头就咸菜？”
牛掌柜白净的小脸儿和眼睛都有些烟熏火燎的红，“高爷明示。”
高金堂皱着眉，端起酒碗自己又喝一口，放下咂着嘴，“这么说吧兄弟，你是否愿意在此处卖布？”
牛掌柜有些惊讶，嘿嘿笑着，“高爷开玩笑吧。卖布得到城里大闺女、小媳妇逛的地方开店，这地界过的全是往洪洞县城、再远是平阳府南北的，哪个会从这里买？”
高金堂摇摇头，“非也，别看你在此做了三年生意，对古县未必有我熟。古县县城啥都卖不多，却是一块布头儿也得到洪洞城去进货，到了洪洞县城，还不是买我高老爷的。”
牛掌柜方才一看，眼前一听，知这是个大掌柜，且听他如何讲。
高金堂接着道：“可有些小布贩要截我的道儿，隔三差五往古县城内送三、五匹，胡乱拿些去糊弄那些不懂货的山民。我放在这必经的路口，让这些人见了知难而退。”
“高爷何不将店开到古县县城里？”
高金堂停下筷子，“你在此或有听闻，古县历任县令都有个外号叫修坝县令。古县县城频发洪水，洪水过后便修堤坝，修坝就要收银子，县城里开店无论挣多少，大多捐给修坝了。”
牛掌柜笑道：“兄弟听明白了，高爷在此布排是要躲过修坝捐银。”
高金堂哈哈大笑，“苏家堡虽归古县管，但离县城远，洪安涧河又淹不着，自是不能年年出捐修坝。若在此开店，比古县县城再便宜些，古县人便都穿你的布。”
牛掌柜心里盘算，说一千道一万，价钱高低才是真的，“高爷是想……？”
高金堂放下酒碗，鼻子出了口粗气，盯着牛掌柜，“全平阳府各州县我都一个价，最多许你挣五分利，你愿意卖得更低随你，总之，这里的银便归你赚了。”
牛掌柜却有些将信将疑，“高爷，古县虽小，每年穿衣所需也不是个小数目，就是兄弟想追随高爷，但却是无有本钱周转，怕是心有余力不足，辜负高爷的一片心肠了。”
这时赵艾花抱了儿子也到一边立着，她听不懂，却看出这个老爷是在与丈夫讲重要的生意，便想听一听。
高金堂看了一眼赵艾花，坐直身子正色道：“布我可先赊与你，到我洪洞县城的绸布庄随取随卖，取新布还旧帐。”
高金堂拿着筷子四处指点着，“只是你这房先里外粉刷一下，两扇窗户改大，屋里亮堂一些，人家来买布才能看得出好赖。那个大灶拆了，烟熏火燎不出十天布就要不得了。”
牛掌柜定了主意，这生意或许就是他的转机，“这些兄弟都能操办好。”
高金堂接着说：“货架、柜台摆整齐，你那杂货还可接着卖，置办好了就去取布。若你办不到，就当我甚也没说，我到你店对面买个铺面也是一样。”
牛掌柜本来就不胜酒力，心里又喜，一时面红耳赤，“高爷是我所遇最痛快、仗义之人，如此迁就在下，我便应了。依高爷看，何时开业为好？”
“你何时拾掇清楚，何时开业。到时我派个人来给你放挂响鞭”，高老爷看着牛掌柜，声音里有些得意。
牛掌柜扭头向赵艾花，“家里还有甚可做菜的吃食，为高爷做来。”
赵艾花忙下去，不一会儿端上一盘大葱炒鸡蛋。
高金堂笑道：“既有吃香的东西，方才为何不做上来。”
赵艾花窘红了脸，“不怕爷笑话，家中只有几个鸡蛋，是给小儿留的口中食。平时过往的人偶尔打个尖，不吃这金贵的东西。”
这时，拽着赵艾花衣角的小儿咧开嘴“哇”地一声哭了。
高金堂有些难为情，紫脸膛加上酒劲儿成了猪肝色，拿碗拨了一块炒鸡蛋，“快先给娃吃，哪有大人夺娃儿吃食的。”
说着腰袋里摸出一小块银子，往赵艾花那边递，“今日小儿的鸡蛋不能白吃，拿去，给娃儿买几斤慢慢吃。”
牛掌柜瞅了媳妇一眼，“咋跟高爷说这话，往后便是咱的主家，怎能让高爷破费。”
高金堂对赵艾花道：“让你拿，你便拿着，我高老爷不是随便给别人银子的人，给的上我才给。你要不拿，方才我哥儿俩讲的生意就当没说，不把我当自家人还合什么伙哩。”
赵艾花窘迫得都要哭了，牛掌柜道：“那你便先接着，日后咱慢慢回报。”
赵艾花双手接过，万福道了谢，领着儿子后面吃那块鸡蛋去了。
这时，牛掌柜看看眼前空了的柳条笸箩，吃惊地瞅瞅王正阳，“小兄弟饭量不是一般地好哩。”
高老爷：“我们一起再回洪洞城，让二掌柜与牛兄弟见一面儿，省得到时取货再叨扰我。”
王正阳赶着车，高老爷和牛掌柜坐车离了苏家堡。
赵艾花领着孩子在门口挥手，王正阳回头一看，这个妇人发乌肤白，面容清秀，婷婷立在路边，确比寻常村妇要好看许多。
王正阳跟着高老爷以来，知道高老爷一分银子都不会白给人，他觉得高老爷对牛掌柜夫妇太慷慨了。
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