第686章 直布罗陀的陷落（下）
1794年下半年，也就是莫顿基地开始研发这种耗资不菲的纺锤体飞艇的时候，安德鲁起初对此的兴趣并不大，只是碍于库泰勒和洛芒的热情，加之卡尔诺的拨款还算到位，安德鲁还是道破天机，将后世一种脚踏式螺旋桨飞艇的大致情况，简略的描述了一遍。
仅仅过了一年的功夫，针对飞艇的研发工作上，安德鲁就表现出兴趣缺缺，一度还想着选择放弃算了。
除了需要督政-府的继续拨款外，莫顿基地针对飞艇的动力和转向，这两个关键技术问题始终无法解决。
没有持续动力，那么飞艇就是与普通热气球没什么两样，只能毫无目标的随风而动，或是借助地面的牵引绳，保证相对静止状态；
由于转向不解决，就意味着成本高达8万法郎的飞艇，一旦放出去，就很难原路返回了。最终唯有放气落地，然后被马车运回去。当然，破损是不可避免的。
对于第一个问题，科学家联合工程师提出了两个解决方案：
第一，蒸汽机的轻量化，将150马力的蒸汽机重量减少到1吨左右。但需要克服的技术障碍太多，未来遥遥无期；
第二，借助蓄电池的电动机倒是可行，只是当下的蓄电池功率很低。如果作为电报机的电力来源，或是点亮个电弧灯，蓄电池还可以应对，其他的就别谈了。
好在天无绝人之路，工程师们重新拾起了人力驱动，最初是手动的划桨方式，随后改进为效率更高的脚踏式。
另外，过渡性的转向舵尽管不怎么好用，但勉强可以在非逆风状态下，操控飞艇的航行方向。
就这样，得益于三年来的不断改进，人力操纵的飞艇终于问世，在巴黎和土伦两地经过了实地测试，效果算是差强人意。
最终，安德鲁统帅最希望看到的，可以实施对地轰炸的重型飞艇，还是没能出现。
除了动力和转向的问题外，当下的改进型飞艇的运载能力依然不足，无法作为执政官念叨的“轰炸机”来使用。
等到新年伊始，作为热气球（飞艇）联队指挥官的洛芒上校，在了解到法军少数精锐部队，已经装备了射程高达800米的后装线膛枪时，他的心中就对飞艇的军事用途，有了一个全新且大胆想法。
“所以，长官就批准了你的计划？”在热气球联队的临时指挥所里，弗恩也最终了解到整个飞艇突袭方案的前因后果。
至于弗恩所说的“长官”，自然是当今的法兰西第一执政官，安德鲁-弗兰克。也只有最早跟随安德鲁在北方鏖战的嫡系下属，才会使用“长官”一词来代表法国的最高统帅。
“嗯，所以，在土伦集训的时候，我就申请150名熟练使用后装击发枪的神枪手予以配合。此外，他们的个头必须矮小，那是飞艇负载能力不足。”说着，洛芒随手给弗恩递上一杯冰镇咖啡。
临近6月，直布罗陀半岛一带的温度已经接近30度，比起莫顿基地要热多了。好在制作氢气的反应炉，同样可以制成冰块，虽然不能直接饮用，但可以作为冰镇红酒和冰镇咖啡来使用。
“飞艇什么时候可以开始行动？”弗恩一口气喝掉咖啡，继续说：“你是知道的，我们的联军总司令从昨晚到今天中午，已经催促了我两次，估摸格拉维纳上将有点坐不住了。”
洛芒一愣，不解的问道：“我没记错的话，统帅部要求拿下直布罗陀要塞的时间，是在9月份，还有3个月，现在还早着呢？”
特种部队的指挥官，左右环顾一下，见四下无人，这才低声说道：“就在前几天，普鲁士国王威廉三世已经向巴黎下达了最后通牒。如果不出意外的话，战争就会在这几天里爆发。”
“是啊，法国与普鲁士的战争，关乎西班牙和格拉维纳上将什么事情？”对此，洛芒反而越发不理解了。
显然，弗恩知道的更多，他笑着解释说：“那是西班牙方面希望长官协助他们拿下葡萄牙，或是在爱尔兰登陆。可一旦旷日持久的欧洲大战再度爆发，他们非常担心法国不会支持西班牙的军事行动。”
“哦，你怎么看？”洛芒立刻将皮球扔给了弗恩。
“当然，是在保证胜利与安全的前提下，飞艇部队能早行动，就尽早一点把。”特种部队的指挥官居然谄笑起来。
“可以，将西班牙人给你的好处，分我一半。”毫无疑问，洛芒早就清楚弗恩的真实来意了。
“不行，最多给你10%，这种西班牙的盖伦大帆船可不是英国佬的小鸟船，可以一次性运载至少1200吨天然橡胶。”弗恩说。
随着工业化程度的加快，法国各行各业，尤其是特殊的制衣厂与制鞋厂，水管厂，轮胎厂、密封件厂、医疗器械厂，以及各科研部门等等，对于天然橡胶的需求总量，自然是与日俱增。
不过，那些与军工制造相关的行业，依然拥有优先权。这直接导致需要民用橡胶的法国企业，就只能依靠自己想办法。
此刻，谁要是拥有前往美洲橡胶园商船的舱位，谁就是这些工厂主的“金爸爸”。现如今，1200吨舱位的租赁费就高达3万法郎。
哪怕只是一年2次往返南美亚马逊河口与马赛港，那就是6万法郎的收入。洛芒想拿走一半，就是3万法郎，扣除运费、保险与关税等其他费用，每年也能净赚2万法郎。
由于天然橡胶的实在太重要了，而且整个欧洲都无法种植橡胶树，加之国内工业生产的需求量不断增长，使得法国为了获得天然橡胶的持续进口量，一口气将天然橡胶的进口关税，从最初的15%直接降到3%，几乎可以忽略不计。
此举，是法国鼓励那些走私船转为正常贸易，哪怕是运输天然橡胶的英国商船，也可以事先申请，继而获准进入法国港口，享受3%的象征性关税。
这比起10%的特殊矿石税（主要是针对法国缺乏的铬、锰、镍与钨等特殊矿石），20%到30%的咖啡、可可与茶叶税，50%的蔗糖，60%的猪牛羊肉税，以及高达70%的谷物税，都要低得多。
“给我40%，不出意外的话，飞艇中队后天就可以出征。”
“最多20%，你是知道的，我还有很多兄弟姐妹们要养活。”
“30%，一口价，不干拉倒！”
“好，成交！”
30%的舱位，理论上每年获得纯利不低于1.2万法郎。
……
5月30日，直布罗陀岩山的英军观察哨。
一阵的急促脚步声惊醒了在哨所内打盹的士兵，他们赶紧抱枪重新跑回烈日下站立，因为士兵听出来这是军官们昂贵小牛军靴所发出来的声音。
“将军，您看，就是它们！”一名值班上尉手指着远处天空中漂浮着10多个小白点。此刻，站在他身旁的正是要塞指挥官克劳福德将军，还有多位高级军官。
“这是什么鬼东西？热气球，还是氢气球？”
克劳福德将军通过望远镜观察着奇怪的巨大白色漂浮物越来越靠近，在无风的状态下，它们居然能自由移动。
尽管速度不快，其目标显然都冲着直布罗陀要塞的岩山。按照现在的飞行速度，估计用不了20分钟，自己头顶就会停留10多只空中怪物。
“将军，是飞艇，法国人的飞艇！我在荷兰沿海也见到过，是法国人用来进行高空侦察用的。不过看起来这里的飞艇体形更大些，而且能够不借助风力自由移动。”负责解释的是一名海军少校，原“马拉松号”通讯舰的舰长，凯恩。
在半年前，凯恩少校也收到了伦敦海军部的调令，被派往荷兰参战，幸亏在大西洋上遭遇到一场风暴，桅杆严重受损，晚了两周才抵达荷兰海域。否则，凯恩和他的“马拉松号”早就沉没在内须德海。
“侦察？不可能！难道需要10多个飞艇就是为了侦察要塞的防御，事实上，我们的火力已经摆在法国人的面前，无需这个白色怪物来观测。”克劳福德将军很是纳闷。
……
在漂浮空中的5号飞艇吊仓里，30平方米区域内，分布着10位官兵，
飞艇的指挥官通常都是上尉，从进入吊仓的那一刻开始，这位艇长就在一丝不苟的忙碌着，包括检查仓内的临战状况；
在他身旁的两个观测员，一个把持着高度计，随时准备打开或关闭自己头顶的空气囊，以调整好飞行高度。至于另一个，则趴在吊仓前侧，手持望远镜向下观察直布罗陀半岛的位置；
4个脚踩飞行踏板的操作员坐列在仓内的中央位置，只要不是在逆风状态下，他们不很费力的推动飞艇前行。
此外，在他们一旁还有4位替补操作员，显得悠闲自得。因为还轮不到他们忙活，几个人便站着眺望外面景致，时不时还与其他飞艇上的同伴挥手示意。
“报告目前风向，飞行高速与敌舰方位！”上尉艇长掏出怀表，看见时间已是下午1点40分，抬头对着身旁观测员询问起来。
“继续无风，当前高度1300米。”
“距离岩山顶峰还有3500米，按照当前的飞行速度，15分钟后抵达作战区域。”
两位观测员分别将自己记录的数据大声报告给艇长。
“继续保持航速不变，打开空气房阀门，逐步下降飞行高度，距离海平面不低于800米。注意！务必要保持飞艇稳定。一刻钟之后，全体进入战斗状态。”
15分钟后，12艘飞艇陆续抵达目标区域，距离直布罗陀岩山顶峰上空380米处，在5号飞艇下方正好就是守军的一处炮台，部署有6门12磅加农炮。
“停止飞行，观察员！”5号艇长再度询问道。
“无风。高度持续保持在320米”
“目标3号炮台，已经观察到50名炮手，包括2名军官。”
“操作手各就各位，检查枪械，上膛，听我口令，瞄准……”
与此同时，在5号飞艇下方的英军炮手们，连同他们的指挥官都在仰望头顶的大家伙。
虽然有人认识这东西叫飞艇，但疑惑不解的炮手们不知道法国人的飞艇为何要停泊在自己头顶，仅仅是为了观察，还是给舰炮指引射击方位？
那是几分钟前，直布罗陀半岛北面的两个西班牙步兵团，已经摆出了进攻阵型，正朝着岩山这边压过来。
然而，令英国人感觉奇怪的，敌方的炮兵阵地居然没有一点动静，所有的大口径火炮都没想要发射的迹象。
直到保持静止状态下的飞艇吊舱底部，伸出8根细长枪管的时候，英国军官这才恍然大悟，他冲着继续仰头傻站的炮手们高声嚷嚷起来：“该死的，躲在飞艇里的法国佬要开枪了！
隐蔽！全体隐蔽！立刻回到山洞里面。少尉,去报告克劳福德将军，请求狙击手，射击飞艇的气囊！”
……
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