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第686章 直布罗陀的陷落(下)


  1794年下半年,也就是莫顿基地开始研发这种耗资不菲的纺锤体飞艇的时候,安德鲁起初对此的兴趣并不大,只是碍于库泰勒和洛芒的热情,加之卡尔诺的拨款还算到位,安德鲁还是道破天机,将后世一种脚踏式螺旋桨飞艇的大致情况,简略的描述了一遍。

  仅仅过了一年的功夫,针对飞艇的研发工作上,安德鲁就表现出兴趣缺缺,一度还想着选择放弃算了。

  除了需要督政-府的继续拨款外,莫顿基地针对飞艇的动力和转向,这两个关键技术问题始终无法解决。

  没有持续动力,那么飞艇就是与普通热气球没什么两样,只能毫无目标的随风而动,或是借助地面的牵引绳,保证相对静止状态;

  由于转向不解决,就意味着成本高达8万法郎的飞艇,一旦放出去,就很难原路返回了。最终唯有放气落地,然后被马车运回去。当然,破损是不可避免的。

  对于第一个问题,科学家联合工程师提出了两个解决方案:

  第一,蒸汽机的轻量化,将150马力的蒸汽机重量减少到1吨左右。但需要克服的技术障碍太多,未来遥遥无期;

  第二,借助蓄电池的电动机倒是可行,只是当下的蓄电池功率很低。如果作为电报机的电力来源,或是点亮个电弧灯,蓄电池还可以应对,其他的就别谈了。

  好在天无绝人之路,工程师们重新拾起了人力驱动,最初是手动的划桨方式,随后改进为效率更高的脚踏式。

  另外,过渡性的转向舵尽管不怎么好用,但勉强可以在非逆风状态下,操控飞艇的航行方向。

  就这样,得益于三年来的不断改进,人力操纵的飞艇终于问世,在巴黎和土伦两地经过了实地测试,效果算是差强人意。

  最终,安德鲁统帅最希望看到的,可以实施对地轰炸的重型飞艇,还是没能出现。

  除了动力和转向的问题外,当下的改进型飞艇的运载能力依然不足,无法作为执政官念叨的“轰炸机”来使用。

  等到新年伊始,作为热气球(飞艇)联队指挥官的洛芒上校,在了解到法军少数精锐部队,已经装备了射程高达800米的后装线膛枪时,他的心中就对飞艇的军事用途,有了一个全新且大胆想法。

  “所以,长官就批准了你的计划?”在热气球联队的临时指挥所里,弗恩也最终了解到整个飞艇突袭方案的前因后果。

  至于弗恩所说的“长官”,自然是当今的法兰西第一执政官,安德鲁-弗兰克。也只有最早跟随安德鲁在北方鏖战的嫡系下属,才会使用“长官”一词来代表法国的最高统帅。

  “嗯,所以,在土伦集训的时候,我就申请150名熟练使用后装击发枪的神枪手予以配合。此外,他们的个头必须矮小,那是飞艇负载能力不足。”说着,洛芒随手给弗恩递上一杯冰镇咖啡。

  临近6月,直布罗陀半岛一带的温度已经接近30度,比起莫顿基地要热多了。好在制作氢气的反应炉,同样可以制成冰块,虽然不能直接饮用,但可以作为冰镇红酒和冰镇咖啡来使用。

  “飞艇什么时候可以开始行动?”弗恩一口气喝掉咖啡,继续说:“你是知道的,我们的联军总司令从昨晚到今天中午,已经催促了我两次,估摸格拉维纳上将有点坐不住了。”

  洛芒一愣,不解的问道:“我没记错的话,统帅部要求拿下直布罗陀要塞的时间,是在9月份,还有3个月,现在还早着呢?”

  特种部队的指挥官,左右环顾一下,见四下无人,这才低声说道:“就在前几天,普鲁士国王威廉三世已经向巴黎下达了最后通牒。如果不出意外的话,战争就会在这几天里爆发。”

  “是啊,法国与普鲁士的战争,关乎西班牙和格拉维纳上将什么事情?”对此,洛芒反而越发不理解了。

  显然,弗恩知道的更多,他笑着解释说:“那是西班牙方面希望长官协助他们拿下葡萄牙,或是在爱尔兰登陆。可一旦旷日持久的欧洲大战再度爆发,他们非常担心法国不会支持西班牙的军事行动。”

  “哦,你怎么看?”洛芒立刻将皮球扔给了弗恩。

  “当然,是在保证胜利与安全的前提下,飞艇部队能早行动,就尽早一点把。”特种部队的指挥官居然谄笑起来。

  “可以,将西班牙人给你的好处,分我一半。”毫无疑问,洛芒早就清楚弗恩的真实来意了。

  “不行,最多给你10%,这种西班牙的盖伦大帆船可不是英国佬的小鸟船,可以一次性运载至少1200吨天然橡胶。”弗恩说。

  随着工业化程度的加快,法国各行各业,尤其是特殊的制衣厂与制鞋厂,水管厂,轮胎厂、密封件厂、医疗器械厂,以及各科研部门等等,对于天然橡胶的需求总量,自然是与日俱增。

  不过,那些与军工制造相关的行业,依然拥有优先权。这直接导致需要民用橡胶的法国企业,就只能依靠自己想办法。

  此刻,谁要是拥有前往美洲橡胶园商船的舱位,谁就是这些工厂主的“金爸爸”。现如今,1200吨舱位的租赁费就高达3万法郎。

  哪怕只是一年2次往返南美亚马逊河口与马赛港,那就是6万法郎的收入。洛芒想拿走一半,就是3万法郎,扣除运费、保险与关税等其他费用,每年也能净赚2万法郎。

  由于天然橡胶的实在太重要了,而且整个欧洲都无法种植橡胶树,加之国内工业生产的需求量不断增长,使得法国为了获得天然橡胶的持续进口量,一口气将天然橡胶的进口关税,从最初的15%直接降到3%,几乎可以忽略不计。

  此举,是法国鼓励那些走私船转为正常贸易,哪怕是运输天然橡胶的英国商船,也可以事先申请,继而获准进入法国港口,享受3%的象征性关税。

  这比起10%的特殊矿石税(主要是针对法国缺乏的铬、锰、镍与钨等特殊矿石),20%到30%的咖啡、可可与茶叶税,50%的蔗糖,60%的猪牛羊肉税,以及高达70%的谷物税,都要低得多。

  “给我40%,不出意外的话,飞艇中队后天就可以出征。”

  “最多20%,你是知道的,我还有很多兄弟姐妹们要养活。”

  “30%,一口价,不干拉倒!”

  “好,成交!”

  30%的舱位,理论上每年获得纯利不低于1.2万法郎。

  ……

  5月30日,直布罗陀岩山的英军观察哨。

  一阵的急促脚步声惊醒了在哨所内打盹的士兵,他们赶紧抱枪重新跑回烈日下站立,因为士兵听出来这是军官们昂贵小牛军靴所发出来的声音。

  “将军,您看,就是它们!”一名值班上尉手指着远处天空中漂浮着10多个小白点。此刻,站在他身旁的正是要塞指挥官克劳福德将军,还有多位高级军官。

  “这是什么鬼东西?热气球,还是氢气球?”

  克劳福德将军通过望远镜观察着奇怪的巨大白色漂浮物越来越靠近,在无风的状态下,它们居然能自由移动。

  尽管速度不快,其目标显然都冲着直布罗陀要塞的岩山。按照现在的飞行速度,估计用不了20分钟,自己头顶就会停留10多只空中怪物。

  “将军,是飞艇,法国人的飞艇!我在荷兰沿海也见到过,是法国人用来进行高空侦察用的。不过看起来这里的飞艇体形更大些,而且能够不借助风力自由移动。”负责解释的是一名海军少校,原“马拉松号”通讯舰的舰长,凯恩。

  在半年前,凯恩少校也收到了伦敦海军部的调令,被派往荷兰参战,幸亏在大西洋上遭遇到一场风暴,桅杆严重受损,晚了两周才抵达荷兰海域。否则,凯恩和他的“马拉松号”早就沉没在内须德海。

  “侦察?不可能!难道需要10多个飞艇就是为了侦察要塞的防御,事实上,我们的火力已经摆在法国人的面前,无需这个白色怪物来观测。”克劳福德将军很是纳闷。

  ……

  在漂浮空中的5号飞艇吊仓里,30平方米区域内,分布着10位官兵,

  飞艇的指挥官通常都是上尉,从进入吊仓的那一刻开始,这位艇长就在一丝不苟的忙碌着,包括检查仓内的临战状况;

  在他身旁的两个观测员,一个把持着高度计,随时准备打开或关闭自己头顶的空气囊,以调整好飞行高度。至于另一个,则趴在吊仓前侧,手持望远镜向下观察直布罗陀半岛的位置;

  4个脚踩飞行踏板的操作员坐列在仓内的中央位置,只要不是在逆风状态下,他们不很费力的推动飞艇前行。

  此外,在他们一旁还有4位替补操作员,显得悠闲自得。因为还轮不到他们忙活,几个人便站着眺望外面景致,时不时还与其他飞艇上的同伴挥手示意。

  “报告目前风向,飞行高速与敌舰方位!”上尉艇长掏出怀表,看见时间已是下午1点40分,抬头对着身旁观测员询问起来。

  “继续无风,当前高度1300米。”

  “距离岩山顶峰还有3500米,按照当前的飞行速度,15分钟后抵达作战区域。”

  两位观测员分别将自己记录的数据大声报告给艇长。

  “继续保持航速不变,打开空气房阀门,逐步下降飞行高度,距离海平面不低于800米。注意!务必要保持飞艇稳定。一刻钟之后,全体进入战斗状态。”

  15分钟后,12艘飞艇陆续抵达目标区域,距离直布罗陀岩山顶峰上空380米处,在5号飞艇下方正好就是守军的一处炮台,部署有6门12磅加农炮。

  “停止飞行,观察员!”5号艇长再度询问道。

  “无风。高度持续保持在320米”

  “目标3号炮台,已经观察到50名炮手,包括2名军官。”

  “操作手各就各位,检查枪械,上膛,听我口令,瞄准……”

  与此同时,在5号飞艇下方的英军炮手们,连同他们的指挥官都在仰望头顶的大家伙。

  虽然有人认识这东西叫飞艇,但疑惑不解的炮手们不知道法国人的飞艇为何要停泊在自己头顶,仅仅是为了观察,还是给舰炮指引射击方位?

  那是几分钟前,直布罗陀半岛北面的两个西班牙步兵团,已经摆出了进攻阵型,正朝着岩山这边压过来。

  然而,令英国人感觉奇怪的,敌方的炮兵阵地居然没有一点动静,所有的大口径火炮都没想要发射的迹象。

  直到保持静止状态下的飞艇吊舱底部,伸出8根细长枪管的时候,英国军官这才恍然大悟,他冲着继续仰头傻站的炮手们高声嚷嚷起来:“该死的,躲在飞艇里的法国佬要开枪了!

  隐蔽!全体隐蔽!立刻回到山洞里面。少尉,去报告克劳福德将军,请求狙击手,射击飞艇的气囊!”

  ……


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