第1节 苏克城
夏日炎炎的苏克平原上战火已经持续快五个月，弥漫的硝烟彻底断绝了艾兰大陆这片最富饶土地上原本的勃勃生机。
五个月前，年轻的辛达皇帝为防御精灵的入侵，听取财政大臣斯图-加拉伯爵的建议，让各地贵族组建部队抵抗精灵的入侵。
不过在皇帝令传出去之前，精灵的主力已经兵临苏克城，得文-庞坡回援的十六万大军和精灵主力在苏克城外大战三月有余，也没能击退精灵。
也就是说，中央帝国能够控制的地区，只剩下苏克城和克温镇所在的苏克平原北部。所以，有能力组建军队的也只有苏克平原北方地区而已，而且，贵族奉命组建的军队直到得文-庞坡的大军败退苏克城才逐渐成形。
两个月前，这支超过五万人的军队联合克温镇新军四万余，由克温镇训练新军的巴里-威克多侯爵率领，在辛达皇帝一道又一道命令的催促下，开始强攻驻守在哈提斯镇的精灵部队。
但由于新军军械不足和缺乏训练，两个月时间过去，在两万守军的哈提斯镇前未能再推进一步。
连接失利的战争，让帝国内部政局不可避免的产生了动荡。
皇帝办公厅、首相办公厅、内阁、战争执行委员会、贵族会议之间混乱的关系因为这场失利的战争变得愈加混乱。
随着时间的推移，帝都紧缺的物资让底层市民们暴动，6月中旬一场暴动更是直接波及到内城靠近帕尼奥大街的第九街区。
7月初，帝都贵族间公然在街面上发生内斗，警卫处为此忙成一团。而帝国上层正在这个时候，却因为其臃肿的政治机构正在为是否派遣正规军镇压城内暴乱而吵成一团。
7月8日，一场发生在狮堡内部的‘皇帝刺杀案’，让怒火中的辛达皇帝直接处死了近百位贵族。
从这之后，皇帝不再信任他的臣子，而臣子也在防备着皇帝的猜忌。
…
大陆历1217年，帝国历332年7月12日，
苏克城狮堡皇帝办公厅战争执行委员会作战室内。
年轻的辛达皇帝正在发怒：“一群早该下地狱的蛀虫，我要把他们统统绞死，我给了他们权利，他们却在这个时候给我提条件！”他一边低吼一边撕扯手中的一封信件，而他口中的‘他们’则指的是哈提斯镇外贵族组建的新军。
当纸屑飞溅的时候，帝国首相沃兹-佩德罗摊开手低语道：“我早说过，以帝国目前的处境，让地方贵族手握重兵非常危险，那些所谓新兴贵族的贪欲永无止境！”他说话的时候脸上并没有表现的很着急，或者说…他表现得无所谓。
辛达皇帝对首相的调侃愤怒不已，当怒火升腾到顶点的时候他盯着军务大臣耐普多-昆特侯爵，“给巴里侯爵下令，让他逮捕那些贵族…他们不让我好过，我就让他们统统下地狱。”
“我同意把这些人统统送进地狱。”耐普多-昆特皱着眉说道：“但陛下，这些人手里握有好几万士兵，贸然逮捕他们可能会引起兵变。”
“那就同归于尽吧！”年轻的皇帝冷冷的回了一句，脸上很久没有刮过的短须因为他狰狞的表情不断的扭曲变形，“整个帝国都在打战，我还在乎他们反叛？”
“陛下…”沃兹-佩德罗没有再保持旁观，他打断说点什么。
“照我说的做！”皇帝不给他们任何说话的机会。
作为此项方案的策划者，帝国财务大臣斯图-加拉看了看低垂着脑袋不打算发言的邓普拓-鲍勃，皱了皱眉后微微向前走出一步，“陛下，那些贵族背后是整个苏克平原北方领地，克兰领当初逃难而来的难民和贵族大多数都在那里，这些人原本就对两年前兽人战争中帝国的表现耿耿于怀，如果…”
“你想为叛军求情吗？”皇帝开始称呼那些人为‘叛军’。
“陛下，你口中所说的叛军为帝国牵制了精灵最精锐的两万主力。”斯图-加拉皱着眉反驳：“况且，他们并没有做出任何反叛帝国事情。”
“他们各自为战，不遵从帝国的号令！”皇帝被气得浑身发抖，脸上因为气血翻涌而通红，脖子青筋毕露，用犹如厉鬼尖锐一般的声音咆哮：“这就是反叛！”
“克鲁领的军队在过去近五个月的时间里几乎原地踏步！”斯图-加拉脸上露出失望的表情，“要不要让军部下令，把培迪-里根公爵也逮捕了？”
‘培迪-里根公爵’、‘安迪-巴莱特公爵’、‘失败’等等这些字眼，对于现在的辛达皇帝绝对是禁忌词语，此前几个月内，已经有不下十人因为这些字眼而被皇帝处死。
在这位年轻皇帝的眼里，臣子们在这种时候提起培迪-里根公爵等人，就等于是拿他们的成功和他的失败做对比…
而皇帝脆弱的尊严，根本经受不住这样的对比，
于是，怒火便犹如火山一般迸发而出。
“你…”辛达皇帝双眼冲红，用着颤抖的右手指着他的财务大臣…他被气得说不出话。
“哐啷”皇帝踢开了身边的凳子，快步走到房间侧面墙上的武器架。
“锵！”一声脆响，雪亮的利剑已然出鞘。
沃兹-佩德罗看着剑身上阴冷的寒光，眼皮不受控制的狂跳，他身上圣力蓬发之间快速闪到斯图-加拉伯爵身边，“你先出去！”说罢，他又对旁边的邓普拓-鲍勃低吼道：“带斯图伯爵先出去。”
“连你也要反叛我吗？”辛达皇帝被圣力中的沃兹-佩德罗刺激得全身皮肤在刹那间钢化，一阵劲风呼啸而过，带着“噗呲噗呲”破空声的利剑，直接劈向沃兹-佩德罗的脑门。
“当”圣力挡住致命的一击，
而沃兹-佩德罗并没有因为皇帝的杀意而诧异，或者说愤慨…他脸上浮现出一种诡异的微笑，目光紧接着就变得冰冷无比。
“砰”沃兹-佩德罗手上携带着圣力的拳头直接捶打在皇帝的肩头。
辛达皇帝身体不受控制向后倒退，“扑”皇帝钢化的身体把附近的桌椅撞得乱飞后倒在地上。
“哼！懦夫！”沃兹-佩德罗冷冷的丢下一句话后走出了房间。
…
十分钟后，
狮堡后花园内正在逗弄儿子的潘妮便知晓了在皇帝办公厅内发生的一切。
“内阁大臣们现在都在干什么？”潘妮对丈夫的所作所为并不意外，或者说最近一个月内辛达几乎时常都处于暴怒状态，她每天都准备着接受这种消息。
“沃兹-佩德罗带着斯图-加拉、邓普拓-鲍勃和斯姆-尔克往首相官邸赶。”城堡副总管博特莱姆-鲍布兹板着脸在一旁汇报，“首相官邸内外全是沃兹-佩德罗侯爵的私人护卫，我们的人没办法打探到他们具体在商讨什么。”
“帝国首相，帝国财务大臣，还有帝国最富有的两个人，猜都能猜到他们会谈些什么。”潘妮无所谓的笑了笑，“他们对帝国的皇帝失去了信心，不想把自己的命运压在别人身上…”她望着熟睡中的孩子，“他们想要一位更听话的傀儡。”
“那要不要…”博特莱姆脸上杀机尽显，深吸一口气后用冷漠的如机械一样的声音说道：“要不要把他们干掉？”
“不用…”潘妮抬起头看向湛蓝的天空，“‘兄弟会’的条件我答应了。”言罢，她看向博特莱姆，“告诉你们的首领，只要能让精灵退兵…”
“这不可能。”博特莱姆摇头，“死亡沼泽虽然地域广袤，但我们手中的力量并不强大，我们最多迫使精灵撤走一部分士兵，全部撤退想都不用想！”
“就算干掉精灵的统帅也不行？”
“精灵内部的继承法律不像帝国这么复杂，而‘兄弟会’的能力最多能够干掉他们三位将军，这于整个大局毫无关系，而且会激怒他们。”博特莱姆苦笑，“相信我，只要由‘兄弟会’出面精灵一定会答应和谈，但前提是你们得让出苏克城，或者说撤销帝国的称号。”
“精灵要想苏克城？”潘妮抓住了博特莱姆话语中的关键。
“我相信精灵还不至于这么蠢。”博特莱姆立刻否定，“苏克城将会迎来‘城邦时代’！”他的笑容有些难看，“精灵、狼人和苏鲁克公国都不希望彼此染指苏克城…所以，如果和谈能够成功的话您可以继续住在狮堡内，但你们不能保留军队。”
“如果我们能够成功，‘兄弟会’就可以在苏克平原拥有合法的地位。”潘妮和博特莱姆对说出了她的承诺，接着她有补充道，“不过前提条件是，你们不能再继续刺杀活动。”
博特莱姆笃定般的说道：“放心，没有人愿意做杀手。”
“那么，我们首先得先让我的丈夫下台。”潘妮脸上突然变得异常的冷漠。
不过，她的冷漠没有持续很久，当她的目光看向沐浴在阳光下熟睡中的孩子时，又浮现出温和而慈爱的笑容，“得文-庞坡那里你们可以搞定吗？”
“放心！”博特莱姆点头，随即又说，“但是，耐普多-昆特和其他三大军护家族需要您去说服他们。”
“当然。”潘妮笑了笑，“不过我们得等一位客人。”
…
帕特维德大街首相官邸封闭的书房内，沃兹-佩德罗、斯图-加拉、邓普拓-鲍勃、斯姆-尔克（帝都新兴贵族代表，第一位册封为贵族的平民商人）四人围坐在一张茶几周围。
当茶水香气开始四溢时，沃兹-佩德罗开口说道：“帝国已经走到十字路口，前面的对错也没必要再追究…”他说话的时候分别看向其他三人，当三人点头后他又继续说道：“我们的皇帝陛下…他…他明显没有能力带领帝国继续走下去。”
“这一点，你们得承认吧。”
“沃兹侯爵。”斯图-加拉伯爵推开冒着热气的茶杯，同沃兹-佩德罗直视，“既然已经走到现在这个地步，我们之间好像已经没有必要继续这些无用的废话。”
“那好。”沃兹-佩德罗点头，并站起身走到办公桌，他拿出办公桌抽屉里一封用魔法密封的档案袋，“让皇帝陛台下是贵族会议所有成员共同决定的预案…”
“那就这么办吧。”斯图-加拉没等沃兹-佩德罗的话说完便抢着说道：“这件事情得尽快。”
“我同意。”邓普拓-鲍勃在斯图-加拉看向他的时候立刻表态。
“由谁继任？”斯姆-尔克低声询问，当所有人目光看向他的时候，他又说道：“我没有别的意思，只是想问清楚而已…因为，我不希望我们的命运再次交到一位疯子的手里。”
“继任者将是注定的亡国之君。”邓普拓-鲍勃望着首相，“应该没有人愿意现在这个时候登上黄金王座…而根据帝国的法律，排除达内迪夫家族的人，最优先的好像是克鲁领的培迪-里根公爵和特瓦克领的安迪-巴莱特公爵。”
“我倒是想让他们两人来继承皇帝位。”沃兹-佩德罗笑得很是苦涩，“但这两位大人现在恨不得和帝国扯清所有关系。”
“辛达皇帝和潘妮皇后的长子马克希尔殿下…”斯图-加拉鄙夷的看着几人相互推让，“他是目前最好的选择。”
“那就他！”沃兹-佩德罗反应最快，在斯图-加拉话音落地的瞬间他就接话，“那就按照斯图-加拉伯爵的意见，让马克希尔殿下继承帝国皇帝位。”
“我同意。”
“我没有意见。”
其他两人相继表态。
“得文-庞坡和耐普多-昆特那边谁去劝说，还有其他三大军护家族。”斯图-加拉满不在乎，他现在只想尽快结束苏克城内的乱象，结束这场噩梦。
“得文-庞坡不会阻挠我们的计划。”沃兹-佩德罗低声说道：“不过，巴里-威克多侯爵是皇帝陛下坚定的支持者，他此刻虽然远在苏克城北方，但他手里毕竟有近十万大军…”
他说话的时候看向了斯姆-尔克。
“会有人牵制巴里-威克多侯爵。”斯姆-尔克代表着新兴贵族承诺着。
“很好！”沃兹-佩德罗“呵呵”一笑，“其他人…如耐普多-昆特侯爵和克里特-斯力特伯爵就不用担心了，而塔诺家族因为麦格-塔诺的放逐早已不问帝国政事。”
斯图-加拉立刻表示同意，随即又说道：“不过，这件事情必须在一天之内解决…在实施计划的那一天之内，不管什么事都必须优先服务我们的计划。”
“我同意。”
“我会全力支持这次计划。”邓普拓-鲍勃点头。
“我早已知会贵族会议。”沃兹-佩德罗说道：“不用一天，只需要三个小时可以了。”
“很好！”斯图-加拉、邓普拓-鲍勃和斯姆-尔克三人相互看了看后，由斯图-加拉说道：“那么，谁去和皇帝陛下谈？”
“有一个人最合适！”
“谁？”
“潘妮皇后…”
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