第九章 卖身的铁匠

　　何顾万万没有想到，就在四股山贼势力的不远处，竟然还有这样一座人烟稠密，可称繁华熙攘的城镇。不过仔细看看吴堡的地形也就明白了什么叫存在即合理。

　　黄河于此地蜿蜒而过，河岸两侧是陡峭的峡谷地貌，也不知是原本如此，还是远古时期的洪荒冲刷而成。

　　这吴堡城就建在黄河峡谷上面的一座石山之上，随山形地势而建，北高南低。

　　城北，是一片狭长的黄土原。城南，是一座屏风也似的山梁。城西，是悬崖峭壁，悬崖下是百米深壑。城东是更为陡峭凌厉的悬崖峭壁，足有三百米高的悬崖之下便是蜿蜒前行的黄河。

　　城镇周围有城墙耸立，虽然有四座城门，但抵达城下的道路却只有南北两条道路。何顾他们走的是北边这条路，黄土原并不平坦，其间遍布沟壑，在距离城墙数十米的地方便有一个大豁口，形成了一条天然的护城沟，一座吊桥横跨其中。

　　桥头附近有十几个人正等着进城，有四名官兵模样的人正在检查，这可不是何顾之前当的那种乞丐兵，人家至少衣甲武装齐备。就在不远处，还扎着四五个防风的棚子，棚子下伫立着四五名黑衣大汉，怀里抱着着红缨枪和长柄大刀之类的武器，揣着手对着桥头冷眼旁观。

　　这些黑衣大汉前胸缝着一块圆形的补子，上写一个‘马’字，显然是城里的大户乡绅派出来的协防人员。

　　可能也是何顾这一行人比较打眼，大老远的那些官兵和乡勇就注意到了他们，随后那几个棚子里呼啦啦涌出来了几十个人，其中有两个人竟然还端着火铳。

　　“站住！你们是干嘛的？”说话之人应该就是领头的，披着一件羊毛领子已经泛黄的破旧大氅，腰跨单刀手持火铳，身份貌似比那几个官兵还要高一等。

　　何顾愣了愣，他在这一带也算是老盲流了，各处口音虽然不同，但基本离不开陕西和山西话的范围，可眼前这个哥们说的话他愣是没听懂啥意思。

　　一个乡勇喊道：“干嘛的，没听见我们王头问你话哪！”

　　这次乡勇说的是蹩脚的陕西话，何顾总算听懂了个七七八八。

　　还是周三娘知道底细，她急忙迎了上去：“几位大哥，我们老爷初来宝地，听不来吴堡话呢。”

　　一番盘问过后，又有二两银叶子开路，何顾等人这才给放进了城。半路上周三娘过来溜须加表功：“爷，也就是您这气宇轩扬的气势，要是换成‘半座山’那些贼眉鼠眼的来，且进不了城呢。”

　　“是么？我看他们盘查也不是很严格。”

　　“爷，这您就有所不知了，这吴堡现在最忌陌生人进城，都是闹土匪害的，要不是爷您的气势在这，再加上我又恰巧会几句吴堡话，咱们早就被人撵回去了。”

　　周三娘一路絮絮叨叨，几个人就进了城。城里的景象让何顾有些感动，自从穿越以来，这还是第一次看到这样的繁华喧嚣，这阔别许久的人间味道使他一阵心潮澎湃。

　　但何顾心中的激动很快便被眼前的异样驱散的干干净净，他们此时身处之地乃是吴堡的瓮城，城头之上每隔十步便有一名手持火铳的乡勇站立，其间不时还有成队的明朝官兵来往巡逻，加在一起至少有数百人之多。

　　瓮城西侧城下竖着十几根木桩，上面层层叠叠挂满了被石灰炮制过的人头，这显然是用来震慑那些心怀不轨的流寇山贼的。

　　东侧城下则站着许多衣衫破烂的男人，被一条条绳索三五成队的系在一起，旁边还有一些手持武器的大汉看管。

　　见何顾向那些男人张望，周三娘低声说道：“爷，那些都是失了身的手艺人。”

　　这个何顾倒是听说过，明朝建国初期虽然规定匠户世袭且大多纳入官营机构，但随着时间的推移这种规定早已名存实亡。一些来历不明的旅行匠人和半农半匠的手艺人在明朝末期更是不在少数。

　　眼下陕西大灾，一些天灾和人祸并起的地区基本民无以生，地主商人们可以携财外逃，农户们则要么逃荒要么揭竿而起。当各省出于自扫门前雪的心思拒灾民于外的时候，灾民们其实只剩下揭竿而起这一条路可走了。

　　骤然失去了服务对象的匠人们自然也立刻陷入生活的危机之中，这些匠人有些直接加入了民变大军，有些自持手艺高超的则挣扎着逃进城市。可饿到奄奄一息的他们是不可能找得到活计的，这时候高利贷就会出场了。

　　明朝末期的高利贷堪比香港黑社会，实行的是借一还四，只要你敢伸手去借，基本就等于是把自己给卖了。

　　听到是卖身的手艺人，何顾顿时来了兴趣，过去向一旁管事的问道：“掌柜的，有没有铁匠？”

　　掌柜的眼睛多毒，叼着一根铜制的大烟锅早就偷偷瞄着他了，见何顾来问立刻挤出了一张笑脸：“这位爷，您运气可真好，铁匠可是抢手货，平时一百个也撞不上一个，今个您一来就赶上了。”

　　说着话，他指了指最外侧一个国字脸的汉子：“爷，就是他了，您看看这身板，要不是我们家没有铁器的买卖，这且舍不得出手呢。”

　　何顾笑了笑，这掌柜的满嘴买卖经，可惜他是没见识过新时代那些在电视里疯狂呐喊‘不要998’的大忽悠们，更不会想到数百年后那些旅行购物团的导购手段已经到了何等丧心病狂的程度。

　　所谓看破不说破，生意才好做，何顾问道：“多少钱？”

　　掌柜一听问价，眼睛顿时一亮，但脸上却挤出一副万分不舍的表情：“这可是万里挑一的铁匠，价格卖低了我回去非得被老爷打死。”

　　“你只管说多少钱。”

　　掌柜的嘬了嘬牙花子，仿佛割了自己一块肉般咬牙道：“一百两！不二价！”

　　何顾上下打量了那汉子一会儿，叹着气摇了摇头：“贵了。”

　　掌柜的顿时捶胸顿足：“哎哟喂，这位大爷，且不说现在铁匠多金贵，你仔细看看这身板，这手上的茧子，这可不是一般的铁匠。”

　　何顾笑了，忽然对掌柜的说道：“这铁匠，逆过主吧？而且应该是被退过货，还不止一次是吧。”

　　掌柜的表情瞬间凝固在了脸上，嘴角一阵抽搐，半晌才道：“这平白无据的，咱可不能乱说话”

　　何顾指了指那汉子，对掌柜道：“你说完了，现在换我说。”


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